Auto-regulación de la atención

La capacidad de pensar, recordar y repetir información y resolver problemas depende del desarrollo de la atención, o sea la capacidad de enfocarse en algo del entorno. La regulación de la atención está estrechamente relacionada con la cultura del entorno social del niño, sus habilidades cognitivas y su relación con la familia. Los niños aumentan su capacidad de prestar atención y enfocarse mediante interacciones con sus padres. Por lo tanto, los progenitores deberán relacionarse con cada niño de maneras que sean significativas para ellos. El modo en que los cuidadores se relacionan con los niños depende de su contexto cultural. Por ejemplo, en algunas culturas se responde al comportamiento de un niño siguiéndolo adonde quiere ir, mientras que en otros culturas se dirige la atención del niño hacia cierta actividad o cierto objeto. Los niños aumentarán la capacidad de mantenerse enfocados mediante tales interacciones y así es como su capacidad seguirá mejorando mientras crecen.

Los niños también desarrollan la capacidad de poner atención a medida que maduran en la habilidad de habituarse. La habituación se refiere a acostumbrarse a los estímulos que ocurren en el ambiente. Por ejemplo, un niño de dos meses puede sentirse incómodo y llorar si las luces son muy brillantes y hace mucho ruido. Pero un niño en el entorno de los tres años tal vez pueda ignorar los ruidos y mantenerse enfocado en una actividad auto-dirigida. Los padres pueden modificar el ambiente para proveer el mejor posible para la interacción y el juego. Normalmente, cuando hay menos estímulos con objetos, sonidos y vistas diferentes, un niño puede concentrarse y aprender mejor. Es importante recordar que los niños pequeños no pueden fijarse en algo durante mucho tiempo y los padres deben ajustar sus propias expectativas de acuerdo con las capacidades que los niños van desarrollando.

La atención y el juego

El juego es el modo de aprender de los niños pequeños. Para aumentar las habilidades de atención los niños se benefician de un equilibrio entre la exploración, las opciones y las interacciones significativas. Al permitir que los niños exploren libremente su ambiente, se les da la oportunidad de descubrir nuevos objetos y experiencias. Los niños entonces empiezan a aumentar la habilidad de atención mientras interpretan lo que ven y tocan. Al proveerles opciones a los niños, también se los ayuda a aprender a prestar atención. Por ejemplo, los padres pueden disponer unos cuantos objetos durante la hora del juego, los cuales los niños pueden decidir usar. Al presentar un número limitado de opciones se les permite prestar atención y enfocarse en uno o dos objetos, en vez de intentar ignorar las distracciones. Finalmente, son las interacciones y no los objetos lo que los ayudan de manera significativa a los niños a desarrollar las habilidades de prestar atención. Los padres deben encontrar el equilibrio adecuado entre apoyar a los niños y relacionarse con ellos para que éstos puedan explorar, descubrir y aprender jugando.

Historia de la vida real

Pablo es un niño de 18 meses que está intentando colocar formas en el clasificador de objetos. De repente oye que un objeto al otro lado del salón empieza a tocar música. Se aleja del clasificador de objetos y camina hacia el aparato que hace música. Toca los botones del objeto nuevo y los observa durante un rato breve. Su madre Sara entra al salón y le hace un gesto para que él se una a ella. Pablo camina al otro lado del salón y primero levanta el clasificador de objetos antes de volver caminando a Sara. Le da el clasificador de objetos. Ella le dice: “Ah, ¿quieres que yo juegue contigo?” Se sienta en el suelo y Pablo hace lo mismo. Sara vacía el clasificador de objetos, agarra una forma y la deja caer en el cubo. Pablo entonces empieza a hacer lo mismo con una forma detrás de otra. Cuando ha terminado de meter todas las formas, le da el clasificador de objetos a su madre, que lo vacía y vuelve a empezar. Pablo termina de colocar todas las formas en el clasificador y luego se pone de pie. Se va caminando y empieza a jugar con un coche de juguete. La mamá lo mira pero no participa con él en su nuevo juego.

Este ejemplo recalca la manera en que los niños pequeños usan los objetos para participar y seguir participando con sus padres, y las maneras en que los adultos pueden estructurar interacciones para apoyar que los niños presten atención a varias cosas. Pablo estaba jugando él solo pero le interrumpe otro objeto que le llama la atención. Cuando ve a su madre Sara, vuelve al clasificador de objetos y se lo da. Claramente, a Pablo todavía le interesa el clasificador de objetos pero tal vez necesite más interacción para mantener el interés. Le distraen fácilmente otros objetos en el salón. Sin embargo, una vez que su madre se sienta con él, está totalmente enfocado y puede mantener su atención sin problemas al volver a darle a Sara el clasificador de objetos. Una vez que termina, simplemente se aleja de la interacción al caminar a otro lugar. Sara apoya el juego de Pablo al seguir adonde él quiere ir. Espera hasta que Pablo inicie una actividad nueva y lleve la delantera en la interacción, porque es lo que él quiere hacer. La madre sabe que si él quiere que ella comparta la interacción con el coche de juguete, se comunicará otra vez con la mamá.