Auto-regulación fisiológica

La regulación fisiológica se refiere a la capacidad que tienen los niños para regular los procesos de su cuerpo. Desde el principio, los niños trabajan por organizar sus ciclos de dormir, despertarse y excretar, al mismo tiempo que aprenden a gestionar la temperatura del cuerpo.

Mientras que todos estos procesos son al principio acciones involuntarias, poco a poco se van transformando en tareas que los niños consiguen dominar. Los padres les ayudan con la organización de sus ritmos diarios de dormir y despertarse. Durante las primeras ocho semanas de vida, los bebés duermen durante ratos breves sin notar mucho si es de día o de noche. Pero a partir de los tres meses hay un aumento en la duración de sus periodos de sueño. Para la mayoría estos periodos largos ocurren de noche.

Según avanzan las semanas el sueño de los niños sigue organizándose y consolidándose. Cada vez hay menos siestas y de noche se duerme más. La consolidación de estos patrones también ocurren en los hábitos de comer. Al principio necesitan comer cada dos o tres horas. Pero mientras van creciendo, su horario de comer termina asimilándose al de un adulto. Los patrones excretores también se forman durante estos primeros años. De acuerdo con las expectativas culturales del niño y su capacidad física y cognitiva, puede estar entrenado para el control de los esfínteres antes del tercer cumpleaños. Aunque no todos los pequeños podrán dejar de usar los pañales en esta edad, la mayoría sí serán conscientes que deben usar el baño cuando aparecen los indicios, que ya saben reconocer. Las expectativas para las habilidades fisiológicas de los niños dependen de las creencias y prácticas culturales, e influirán en cuándo y cómo dominen esta habilidad de regulación.

El entrenamiento para ir al baño

La capacidad que desarrollan los niños para aprender a controlar los movimientos de la vejiga y el intestino forma un hito importante de su desarrollo. Pero el momento en el que se termina dominando esta habilidad varía entre las diferentes culturas. El entrenamiento para usar el inodoro es un proceso muy personal para las familias y se fundamenta en las expectativas tanto de la cultura como del contexto social en el que habitan. En ocasiones los padres pueden recibir consejos de amigos, médicos y familiares que no terminan de entender las identidades culturales de las personas a las que están aconsejando. Por otro lado, conviene tener presente que este puede ser un tiempo estresante tanto para los niños como para la familia que los apoya en el dominio de esta habilidad fundamental.

Lo más importante del entrenamiento excretor es que tanto el niño como los padres estén listos para intentar el proceso. Los pequeños necesitan prepararse emocionalmente y tener las capacidades cognitivas y físicas para comenzar el proceso. El momento y la manera de emprender esta tarea del desarrollo son decisiones que deben ser tomadas por los padres, con apoyo de las personas que ellos creen que pueden ayudarlos. Lo más importante es que los progenitores tengan presente que no existe una sola respuesta correcta por lo que respecta al entrenamiento del niño para que deje de usar los pañales.

Historia de la vida real

Stella tiene 20 meses y asiste a una guardería varios días a la semana. La clase se está preparando para sentarse y merendar. La cuidadora principal de Stella, Pepa, coloca tazones de yogur y galletas saladas en la mesa para cada niño. Le señala a Stella que debe sentarse. Stella se sienta y agarra la cuchara. Pepa se sienta entre ella y otro niño. Stella poco a poco como mejor el yogur y tira muy poco. Sigue comiendo, luego empieza a dejar caer algo de yogur en el mentón, la camisa y la mesa. Pepa extiende la mano para ayudarla y Stella le da un empuje en la mano para alejarla. Pepa le ofrece a Stella una servilleta, y la niña la agarra y empieza a limpiarse la boca. Otra vez Pepa empieza a ayudarla, pero Stella indica que no con la cabeza y dice “no”. La niña mueve lentamente la cuchara desde el tazón hasta la boca y se inclina lentamente hacia la cuchara. Sigue comiendo así y con frecuencia deja de comer para limpiarse la boca. Mientras queda algo de yogur en el tazón, se lo da a Pepa y dice “Ya”. Agarra la servilleta y empieza a embadurnar el yogur caído en la mesa. Sigue haciendo así hasta que Pepa se lo impide y le da una servilleta limpia. Pepa dice: “Ayúdame a limpiar la mesa”. Stella sigue a Pepa alrededor de la mesa y mueve la servilleta sobre la mesa en forma circular.

En este ejemplo, Stella va aumentando la capacidad de darse de comer a sí misma. Rehúsa aceptar la ayuda de Pepa y se lo señala con la comunicación tanto verbal como no verbal. Aunque Stella no ha dominado esa habilidad, se da cuenta que si mueve la cabeza hacia delante puede tirar menos. No parece molestarse por la comida que se le cae, y otra vez rehúsa la ayuda de Pepa para limpiarse la boca. Stella usa la capacidad que va desarrollando para darse de comer y limpiarse. No se rinde, ni se frustra cuando se le cae la comida. Stella reconoce las señales de su cuerpo al comunicarle a Pepa que ha comido lo suficiente, simplemente al decir “Ya”. Stella también usa la imitación y la observación al ayudar a Pepa a limpiar la mesa. Pepa reconoce, anima y apoya el desarrollo de Stella en esas tareas y la independencia creciente de la niña.